À l'origine, THE RETURN OF THE LIVING DEAD devait être dirigé par Tobe Hooper (THE TEXAS CHAINSAW MASSACRE 1 & 2), d'après une histoire de John A. Russo qui avait co-écrit le scénario de NIGHT OF THE LIVING DEAD (George A. ROMERO, 1968). Mais après le désistement de Hooper, les producteurs proposèrent le projet à Dan O'Bannon, scénariste de DARK STAR (John Carpenter, 1974), ALIEN (Ridley Scott, 1979), DEAD & BURIED (Gary Sherman, 1981), LIFEFORCE (Tobe Hooper, 1985), et TOTAL RECALL (Paul Verhoeven, 1990). L'idée un temps envisagée de réaliser le long-métrage en relief fut abandonnée, et Dan O'Bannon s'efforça de s'éloigner du script au premier degré de Russo, qui était une suite directe au film de Romero. En décidant de mélanger comédie et horreur, le nouveau cinéaste trouva ainsi son propre style.

Dan O'Bannon réussit en effet à se démarquer de l'univers de George A. Romero par bien des aspects. Contrairement aux macchabées amorphes de Romero, les zombies d'O'Bannon sont rapides, capables de réfléchir pour tendre des pièges et dévorent exclusivement les cerveaux des humains, afin « d'apaiser la douleur d'être mort », comme l'explique une effrayante morte-vivante coupée en deux dans THE RETURN OF THE LIVING DEAD. Pire que tout, les morts en marche se révèlent indestructibles, en ne pouvant être mis hors d'état de nuire par une simple atteinte à la tête. Chez Romero, la menace vient surtout des relations entre les vivants, incapables de mettre de côté leurs différences pour lutter contre le fléau d'outre-tombe. En revanche, chez O'Bannon, on assiste surtout à l'impuissance des survivants face au raz-de-marée cadavérique !

Le film aligne un bel éventail de personnages mémorables, parmi lesquels Burt Wilson (Clu Gulager) le dirigeant de l'entrepôt dépassé par les événements de plus en plus horribles ; Frank (James Karen) et Freddy (Thom Mathews), ses crétins d'employés contaminés par le gaz toxique les transformant peu à peu en cadavres ; et Ernie Kaltenbrunner (Don Calfa), entrepreneur des pompes funèbres vouant une admiration suspecte pour le 3e Reich. Les amis de Freddy sont eux aussi bien déjantés, en particulier la punkette Trash (Linnea Quigley) qui adore se débarrasser de ses vêtements, et se livre à un inoubliable strip-tease sur une tombe de cimetière ! Quant aux morts, ils déploient une belle inventivité, en réclamant par exemple à la radio des renforts de médecins puis de policiers, pour se procurer des cerveaux !

Accompagné d'une bande originale entraînante, permettant d'entendre des groupes punk rock des années 80 (The Cramps, The Damned, SSQ), THE RETURN OF THE LIVING DEAD fonctionne autant sur le plan de la comédie que sur celui de l'horreur, en alternant avec la même efficacité des passages drôles (les gesticulations de Freddy et Frank, les amis punk de Freddy, le zombie couvert de goudron), et des scènes nettement plus dramatiques (le suicide par crémation de Frank ; idée d'ailleurs réutilisée dans RETURN OF THE LIVING DEAD III). Ce cocktail tragi-comique ne sera jamais repris dans les suites du film de Dan O'Bannon. RETURN OF THE LIVING DEAD II (Ken Wiedehorn) sera beaucoup trop orienté vers la farce, tandis que RETURN OF THE LIVING DEAD III (Brian Yuzna, 1993) optera pour la tragédie malsaine. Enfin, RETURN OF THE LIVING DEAD NECROPOLIS et RAVE TO THE GRAVE, mis en scène en 2005 par Ellory Elkayem, semblent très inférieurs à leurs prédécesseurs, si l'on en croit les critiques majoritairement défavorables.

Le film est offert en format panoramique 1.85:1 d'après un transfert anamorphosé (16:9) respectant son format original de présentation. L'ancienne édition DVD du film proposait non seulement le format 1.85:1, mais aussi une version plein écran 1.33:1 abandonnée dans la nouvelle sortie DVD. L'image trahit parfois des traces d'usure et un grain voyant lors des passages peu éclairés.

En ce qui concerne le son, le choix est offert entre la version originale anglaise en Dolby Digital 2.0 Stereo ou Dolby Digital 2.0 Mono, la version espagnole en Dolby Digital 2.0 Mono, et la version française d'époque (produite en France) en Dolby Digital 2.0 Mono. Une amélioration par rapport à l'ancienne édition de 2002 : l'ajout de la piste originale en Stéréo. La version française d'époque (non présente sur le DVD de 2002) est un curieux mélange. Si certains interprètes américains sont doublés par des artistes français de talent, comme Michel Paulin (Clu Gulager), Yves Barsacq (James Karen), Chris Besnard (Thom Mathews), René Bériard (Jonathan Terry) et Marie-Christine Darah (Trash), d'autres le sont par des comédiens aux voix déplaisantes, apparemment peu doués pour la discipline du doublage (la plupart des amis de Freddy, en particulier Chuck et Casey). Des sous-titres en anglais et espagnol sont disponibles pour le film.

Suppléments :

(*) : Supplément déjà présent sur l'édition DVD « simple », sortie le 27 août 2002

(**) : Nouveau supplément de l'édition de collection, sortie le 11 septembre 2007

Aucun des suppléments n'est sous-titré.

Commentaire audio de l'équipe technique et artistique (**)
Le chef décorateur William Stout mène le commentaire en posant des questions aux acteurs Don Calfa (Ernie Kaltenbrunner), Linnea Quigley (Trash), Brian Peck (Scuz), Beverly Randolph (Tina) et Allan Trautman (Tarman, le zombie couvert de goudron). Stout raconte notamment des histoires macabres vécues par Dan O'Bannon et lui lorsqu'ils faisaient des recherches dans les morgues avant de commencer le tournage du film. Malheureusement, ce sympathique entretien est parasité, au bout de 50 minutes par l'intrusion de deux individus se faisant passer pour des zombies (du chapitre 12 au chapitre 17). Tout devient très confus à suivre, à cause de leurs remarques jamais drôles qui nuisent considérablement à l'ambiance.

Commentaire audio du réalisateur Dan O'Bannon et du chef décorateur William Stout (*)
Un commentaire plaisant à écouter dans lequel O'Bannon se remémore de son expérience en tant que réalisateur de son premier film. William Stout donne des détails sur les différentes versions de THE NIGHT OF THE LIVING DEAD, en nous apprenant entre autres, que la version édulcorée, prévue pour la télévision américaine, remplaçait l'inscription « fuck you » au dos de la veste de Freddy par « television version » !

Sous-titrage en film “en zombie”
Ce sous-titrage « en zombie » se contente de reproduire les râles des morts-vivants.

Supplément caché : sous-titrage « les pensées des zombies »
Dans la deuxième page de la section des suppléments, un sous-titrage livrant les pensées des zombies peut être activé. Avec la manette de sa télécommande, il suffit de faire apparaître un cerveau à droite de la main dessinée en haut de l'écran, puis de cliquer sur cette image.

Return Of The Living Dead - The Dead Have Risen Featurette (durée : 20'34'') (**)
Documentaire un peu trop court permettant de revoir l'essentiel de la distribution, plus de 20 ans après le tournage : Clu Gulager (Burt Wilson), James Karen (Frank), Don Calfa (Ernie Kaltenbrunner), Brain Peck (Scuz), Thom Mathews (Freddy), Beverly Randolph (Tina), Linnea Quigley (Trash), et Allan Trautman (Tarman, le zombie couvert de goudron).

The Decade Of Darkness Featurette (durée : 23'23'') (**)
Un documentaire sur l'évolution du cinéma d'horreur dans les années 80, avec de nombreux extraits de films tirés catalogue MGM. De très nombreux intervenants : John Kenneth Muir (auteur du livre Horror Films of the 80s), Stuart Gordon (réalisateur de DOLLS), Joe Dante (réalisateur de THE HOWLING), Elvira (présentatrice gothique plutôt mûre, dotée d'une grosse poitrine), John Landis (réalisateur de AN AMERICAN WEREWOLF IN LONDON), Tony Timpone (éditeur du magazine Fangoria), Bill Moseley (Chop Top dans THE TEXAS CHAINSAW MASSACRE 2), Allan Trautman (Tarman dans THE RETURN OF THE LIVING DEAD), Tom Holland (réalisateur de CHILD'S PLAY), Catherine Hicks (Karen Barclay dans CHILD'S PLAY) et Dee Wallace (Karen White dans THE HOWLING).

Designing The Dead Featurette (durée : 13'39'') (*)
Une interview du réalisateur Dan O'Bannon et du chef décorateur William Stout qui s'est inspiré des momies mexicaines de Guanajuato, pour créer les zombies de THE RETURN OF THE LIVING DEAD.

Bloody Trailer (durée : 1'11'') (*)

Even Bloodier Trailer (durée : 2'45'') (*)

Jeepers Creepers Trailer (durée : 0'55'') (**)

Jeepers Creepers 2 Trailer (durée : 1'06'') (**)

MGM Horror Films Trailer (durée : 0'57'') (**)

Livret de 2 pages contenu dans le boîtier du DVD (**)
De nombreuses informations sur la genèse du film, avec des extraits d'interviews de Dan O'Bannon.

Par souci d'exhaustivité, citons les suppléments présents dans l'édition de 2002, non reproduits dans celle de 2007 : une galerie de dessins conçus par William Stout (77 photos), spots TV (durée :5'20''), sous-titrage du film en français.

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Subversif et réjouissant, THE RETURN OF THE LIVING DEAD (durée : 90'40'') ressort en DVD. Regrettons que la nouvelle édition ne propose pas la version de travail qui contenait apparemment 20 minutes de séquences inédites par rapport à la version cinéma, mais aussi une introduction et une conclusion alternatives.

Studio éditeur : MGM
Date de sortie : 11 septembre 2007

Film : 4,5/5
Image : 3,5/5
Son VO : 4/5
Son VF : 3/5
Bonus : 3,5/5



Pascal Laffitte
pascal@uneporte.com