Jeune délinquant de la grande ville faisant les quatre cents coups avec son ami Matt Doyle (Edward Woods), Tom Powers (James Cagney) se dirige tout droit vers une carrière criminelle. Tom et Matt profitent d'ailleurs des contrecoups de la Prohibition en étant employés par Paddy Ryan (Robert Emmett O'Connor), le bootlegger local. Effectuant divers « boulots » pour Paddy, Tom se fait remarquer par Nails Nathan (Leslie Fenton), grand patron de la pègre. Finalement affranchi, Tom poursuit son ascension vers les hautes sphères. Mais son succès est assombri par une vie personnelle mouvementée, ponctuée de brèves déceptions amoureuses, notamment avec Kitty (Mae Clarke) et Gwen Allen (Jean Harlow). Enviant la relation stable de Matt avec Mamie (Joan Blondell), Tom est aussi constamment pris à partie par son frère Mike (Donald Cook), vétéran de la Grande Guerre qui désapprouve grandement les activités illicites de Tom. De plus, Tom doit faire face à Schemer Burns, chef d'un gang rival désirant avoir sa part du gâteau. Une inévitable guerre s'ensuit, qui aura de graves conséquences pour Powers et son entourage.

Ayant connu un succès considérable avec LITTLE CAESAR, la Warner remet ça avec THE PUBLIC ENEMY, dévoilant au monde entier le visage patibulaire de Tom Powers, brillamment incarné par James Cagney, qui deviendra par la suite l'icône par excellence du gangster version Septième Art. Cagney imprègne de sa forte présence chaque scène du film par une composition hallucinante et complètement allumée illustrant bien le côté inquiétant de ce personnage de psychopathe notoire. Un portrait qui restera définitivement dans les mémoires puisque Cagney, jeune inconnu à l'époque, deviendra instantanément une vedette à part entière.

Proposant une intrigue en tout point semblable à LITTLE CAESAR, THE PUBLIC ENEMY se distingue pourtant de son prédécesseur par un scénario solide comprenant un récit bien structuré et sans temps mort de Harvey Thew (THE MAD GENIUS), brillamment transmis en image par la mise en scène solide, nerveuse et fracassante de William A. Wellman (WINGS, THE OX-BOW INCIDENT). La réalisation y va même de quelques innovations, que ce soit par les raccords de plans plus complexes du montage de Edward M. McDermott ou bien par la cinématographie inventive du chef-opérateur Dev Jennings constituée de prises de vues insolites pour l'époque (ex : l'arrivée d'une voiture filmée en contre-plongée au ras du sol) qui font de THE PUBLIC ENEMY un haut fait d'armes pour Wellman, après WINGS (1928), épopée aérienne de la Première Guerre mondiale. Pour les friands d'anecdotes, Wellman a lui-même servi dans l'aviation lors de ce conflit.

THE PUBLIC ENEMY fut aussi un des premiers rôles marquants de la courte carrière de la blonde platine Jean Harlow (RED DUST, DINNER AT EIGHT), décédée prématurément en 1937 à l'âge de 26 ans. Harlow s'acquitte pourtant ici d'un personnage mal défini et très épisodique n'apportant rien de bien déterminant dans l'ensemble. Son aura particulière lui aura permis pourtant de s'en sortir avec les honneurs.

THE PUBLIC ENEMY est présenté en format plein écran 1.37:1, respectant ainsi son format original de présentation en salle. La restauration attentive du matériel source a permis à la Warner de nous livrer ce transfert comportant, il est vrai, son lot de déficiences inhérentes à l'âge avancé de ce film, avec quelques égratignures, points blancs et fourmillements ici et là. Toutefois, certains passages sont ici bien mis en valeur, grâce à un excellent rendu des contrastes et une profondeur des noirs qui s'avère très respectable par moments. Malgré ses quelques défauts, le transfert offert ici est probablement le meilleur qui soit et son visionnement procure tout de même un réel plaisir.

Seule présente ici est la version originale anglaise, offerte grâce à une piste sonore de format Dolby Digital 1.0 Mono. Limité au canal central, l'environnement sonore est cependant reproduit ici de belle façon. Les signes de l'âge avancé du matériel se font sentir quelquefois, notamment par la présence d'un léger bruit de fond et de légères coupures passagères. N'en tenons toutefois pas rigueur car les effets sonores sont reproduits tout de même avec une certaine vigueur tandis que les dialogues sont toujours clairement audibles. Il n'en faut pas plus pour savourer ce classique de l'histoire du Septième Art. Des sous-titres français, anglais et espagnols sont aussi offerts en option.

Côté suppléments, cette édition remplit pleinement sa mission ici avec une brochette touffue de documents disponibles :

Warner Night At The Movies
Segment pouvant être visionné en complément au film présenté et regroupant les suppléments suivants :

-Introduction du critique Leonard Maltin.
-Bande-annonce originale du film BLONDE CRAZY (Roy Del Ruth, 1931), mettant en vedette James Cagney et Joan Blondell.
-Extrait d'un film d'actualité de l'époque de la série Vitaphone Newsreel sur l'entraînement des athlètes féminins de gymnastique en vue des Jeux Olympiques d'été de 1932, tenus à Los Angeles.
-Court-métrage intitulé THE EYES HAVE IT mettant en vedette le ventriloque Edgar Bergen.
-Dessin animé de la série Merrie Melodies intitulé SMILE, DARN YA, SMILE !

Commentaire audio de Robert Sklar
Historien et enseignant à la NYU (New York University), Robert Sklar nous livre un commentaire très touffu et informatif renfermant une foule d'anecdotes et analyses sur tout ce qui entoure la conception et le tournage de THE PUBLIC ENEMY. Entre autres, on y apprend que Cagney avait été choisi au préalable pour tenir le rôle de Matt Doyle. Fortement impressionné par le talent du jeune acteur, William Wellman insista auprès du producteur Darryl Zanuck (futur grand patron de la Fox) pour lui faire tenir le rôle principal.

Beer And Blood : Enemies Of The Public
Conçu exclusivement pour cette édition, ce petit documentaire récapitule l'aventure de la conception et du tournage de THE PUBLIC ENEMY, par le biais d'entrevues avec, entre autres, Robert Sklar et le réalisateur Martin Scorsese.

1954 Re-Release Foreword
Petit mot d'avertissement diffusé avant le film lors de sa deuxième sortie en salle en 1954.

-------------------------------------------------

Encore une fois, Warner consolide sa position comme éditeur majeur du monde du DVD avec cette magnifique pièce d'anthologie rendant un bel hommage à ce classique du cinéma d'autrefois. Un « must » pour les amateurs !

Studio éditeur : Warner
Date de sortie : 25 janvier 2005

Film : 4/5
Image : 4/5
Son VO : 3,5/5
Bonus : 5/5



Marc Lespérance
marcl@dvdquebec.com