PRELUDE TO MURDER est le dernier épisode des 14 aventures du Sherlock Holmes immortalisé par Basil Rathbone, ainsi que l’avant-dernier film du réalisateur Roy William Neill (1887-1946). À l’époque de sa sortie, le long-métrage avait pour titre DRESSED TO KILL, mais a depuis été rebaptisé PRELUDE TO MURDER. On ne peut donc plus le confondre avec le film homonyme de Brian De Palma datant de 1980, dans lequel un personnage très perturbé s’habillait en femme pour commettre des meurtres ! Pour sa dernière enquête, le détective, inventé par Sir Arthur Conan Doyle, est confronté à une figure assez originale, une sorte d’antithèse féminine, vouée non pas à la justice comme lui mais au crime.

Patricia Morison, autrefois présente dans l’ambitieux drame de guerre HITLER’S MADMAN (Douglas Sirk, 1942) incarne dans le film de Neill, Mrs. Hilda Courtney, une redoutable femme fatale experte en déguisement, prête à tout pour s’emparer des trois mystérieuses boîtes à musique. Tout comme le personnage d’Ilse Von Hoffmanstal, joué par Geneviève Page dans THE PRIVATE LIFE OF SHERLOCK HOLMES (Billy Wilder, 1970), Mrs. Courtney arrive à duper Sherlock Holmes d’une façon qui laisse songeur sur la réputation de plus grand détective ! Sherlock Holmes semble presque être un débutant lorsqu’il tombe dans les pièges tendus par la belle criminelle. De plus, il apparaît très imprudent lorsqu’il confie la dernière boîte à musique à la garde du Docteur Watson, lorsque l’on sait que tout au long des films avec Basil Rathbone et Nigel Bruce, l’ami de Holmes a prouvé combien il était inefficace et à la limite de la bêtise ! À ce sujet, Sir Arthur Conan Doyle a encore dû se retourner dans sa tombe devant les libertés prises par Hollywood avec sa création. Non seulement le Docteur Watson fait une mine ahurie devant une boîte à musique en forme de lapin chez son vieux camarade « Stinky », mais il se met à imiter le bruit du canard pour faire rire une petite fille, ce qui la fait pleurer de plus belle ! On remarquera que pour cette dernière histoire, Sherlock Holmes ne dit jamais à son fidèle ami : « élémentaire, mon cher Watson », une formule qui d’ailleurs n’était pas présente dans les romans de Doyle, mais a connu le succès que l’on sait au cinéma.

Ce DVD propose un transfert plein écran 1.33:1 qui respecte le format d’origine du film. u[Le choix est offert entre la version d’origine en noir et blanc ou la version colorisée.]b La version en noir et blanc a été restaurée avec soin, l’image est assez nette, même si un léger grain se remarque, ainsi que quelques points blancs. La version colorisée, comme toute les versions colorisées d’ailleurs, présente des teintes pâles, oscillant entre le verdâtre et le marron. Cependant, les progrès techniques ont permis de mieux maîtriser le procédé et les couleurs de PRELUDE TO MURDER ne bavent pas, ce qui rend le visionnage supportable. Le chapitrage, tout comme TERROR BY NIGHT critiqué précédemment, ne donne accès qu’aux chapitres en couleur. Notons aussi pour ce titre que la durée est légèrement différente des deux versions : 71’47’’ pour le film en noir et blanc et 73’10’’ pour la version couleur, tout cela en rapport avec le générique de cette dernière version.

Quant au son, il faut se contenter de la version originale anglaise en Dolby Digital Mono 2.0 Mono. Le son est tout à fait honorable pour le format, sans grésillement à déplorer. Il est dommage que ne soit pas proposée la version française existante. PRELUDE TO MURDER est sorti en France sous le titre LA CLEF. Basil Rathbone était doublé par Jean-Henri Chambois, un comédien qui a eu une longue carrière dans le doublage et que l’on a pu entendre dans la version française du dessin animé produit par Walt Disney, PETER PAN (1953), dans lequel il faisait la voix du Capitaine Crochet. Chambois doublait aussi Charlie Chaplin dans A COUNTESS FROM HONG KONG (Charlie Chaplin, 1967). Quant à Nigel Bruce, il avait la voix chevrotante d’Emile Duard. Ce qui est drôle c’est que dans la série THE PERSUADERS, en français AMICALEMENT VOTRE (1971), Jean-Henri Chambois et Emile Duard se sont relayés pour doubler le juge Fulton, joué par Laurence Naismith ! Cela dit, aucun sous-titrage n’est disponible pour le film.

Suppléments :
Bande-annonce originale colorisée de DRESSED TO KILL, rebaptisé PRELUDE TO MURDER (durée : 1’15’’)

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PRELUDE TO MURDER scelle la fin d’une fructueuse série mettant en scène Basil Rathbone et Nigel Bruce. Même si les personnages créés par Conan Doyle ont été simplifiés afin de plaire à un large public, le résultat demeure fort sympathique. Vendu à petit prix, le DVD de Legend Films a le mérite de proposer deux versions restaurées : la version en noir et blanc d’époque ainsi que la version colorisée. Au spectateur de choisir comment il veut visionner le film !

Studio éditeur : Legend Films
Date de sortie : 6 septembre 2005

Film : 4/5
Image en noir et blanc : 4/5
Image colorisée : 3/5
Son VO : 4/5
Bonus : 0,5/5



Pascal Laffitte
pascal@dvdquebec.com