Petit truand de Chicago dont la cruauté n'a d'égale que sa soif de réussite, Rico Bandello (Edward G. Robinson), surnommé « Little Caesar », rêve d'accéder aux hautes sphères de la pègre locale. Suite à une violente attaque à main armée perpétrée dans une station-service et menée de concert avec son ami Joe Massara (Douglas Fairbanks, Jr.), Rico se fait remarquer par Sam Vettori (Stanley Fields), petit caïd de quartier, propriétaire du Club Palermo. Rico débute son ascension dans la hiérarchie de la pègre locale. Après avoir remplacé Vettori à la tête de sa bande, Rico entame une lutte acharnée contre Little Arnie Lorch (Maurice Black) duquel il sort victorieux. Jouant maintenant dans les grandes ligues, Rico voit cependant d'un mauvais œil les intentions de Joe, désirant mettre un terme à ses activités criminelles afin de poursuivre une carrière de danseur avec sa petite amie Olga (Glenda Farrell). Subissant une pression de plus en plus constante imputable à son statut, Rico, de plus en plus paranoïaque, entame une guerre sanglante avec Diamond Pete Montana (Ralph Ince), un nouveau venu caressant lui aussi quelques rêves et ambitions.

Sorti alors que la Grande Dépression battait son plein, LITTLE CAESAR deviendra l'archétype d'un genre dont la Warner se fera le spécialiste dans les années 1930 : le film de gangster. Alors que les autres studios optent pour des œuvres opulentes s'adressant surtout à un public un tant soit peu bourgeois, Warner, avec LITTLE CAESAR, se dirige plutôt vers des œuvres sombres et réalistes se situant dans les bas-fonds des grandes villes, offrant une vision plus caustique et corrosive de la société américaine. Mis en scène par Mervyn Leroy, LITTLE CAESAR sera le premier titre majeur de la filmographie de ce prolifique réalisateur dont la longue association avec la Warner produira quantité de films mémorables dont I AM A FUGITIVE FROM A CHAIN GANG (1932), RANDOM HARVEST (1942) et QUO VADIS (1951).

Premier classique du « gangster movie », LITTLE CAESAR n'est cependant pas forcément le meilleur. Évidemment, le scénario de Francis Edward Faragoh, adapté du roman de W.R. Burnett (THE ASPHALT JUNGLE) peut paraître rempli de stéréotypes et de lieux communs, mais cela est pardonnable puisque les bases mêmes de ce type de récit y sont jetées ici. Cependant, la mise en scène quelque peu statique de Leroy, même en se basant sur les standards de l'époque, supportée par un jeu très théâtral et emphasé de la distribution (caractéristique des premiers films parlants), altère légèrement l'intérêt que l'on peut apporter à ce film que l'on peut presque qualifier de « classique obligé ». En effet, si LITTLE CAESAR figure comme l'œuvre ayant établi un nouveau genre cinématographie, il sera très rapidement déclassé en termes de qualité, puisque THE PUBLIC ENEMY (William Wellman, 1931) et SCARFACE (Howard Hawks, 1932), sortis sur les écrans lors des deux années suivantes, seront largement supérieurs au niveau de la réalisation.

Il n'en reste pas moins que LITTLE CAESAR vaut largement le détour, ne serait-ce que pour la performance flamboyante d'Edward G. Robinson. Il domine ici largement l'ensemble des interprètes grâce à un jeu fougueux, coloré et intense à souhait et dont le timbre de voix particulier apporte même une certaine dimension insolite à ce personnage légèrement inspiré du célèbre gangster Al Capone. Robinson s'en fera d'ailleurs une spécialité, ayant incarné plusieurs criminels notoires tout au long de sa carrière, notamment dans KEY LARGO (John Huston, 1948) et HOUSE OF STRANGERS (Joseph L. Mankiewicz, 1949), lui qui, dans la vraie vie, s'avérait être un homme raffiné et d'une grande culture doublé d'un collectionneur d'art qui détestait les armes à feu. LITTLE CAESAR n'en restera pas moins mémorable grâce à sa contribution indispensable.

LITTLE CAESAR est offert en format plein écran 1.37:1 (noir et blanc) correspondant à son format original de présentation en salle. L'âge avancé du matériel source utilisé laissant présager un état précaire, ce transfert doit être jugé avec beaucoup d'indulgence. La fréquente présence de grains, poussières et fourmillements dans l'image, ainsi qu'un rendu des contrastes quelque peu fade, est ici inévitable. Warner étant réputé pour traiter son patrimoine avec respect, nous ne pouvons qu'en conclure que le résultat final est une copie livrée dans les meilleures conditions possibles. La note attribuée ici sera basée sur l'effort accompli ici avec un matériel source de qualité déficiente, qui s'avère tout de même honorable.

Côté sonore, LITTLE CAESAR est seulement disponible dans sa version originale anglaise moyennant une piste audio en format Dolby Digital 1.0 Mono. Là encore, cette piste doit être évaluée selon l'âge avancé du matériel source utilisé. Celui-ci dans un état manifestement précaire, quelques minuscules coupures de son ainsi qu'un léger et constant bruit de fond sont perceptibles. Toutefois, les dialogues et les effets sonores ambiants sont toujours bien audibles. L'écoute en est donc tout de même agréable, pour ceux se souciant beaucoup plus de qualité cinématographique que de haute-fidélité. Des sous-titres français, anglais et espagnols sont aussi offerts en option.

En support à ce titre incontournable, cette édition met à la disposition une foule de suppléments sympathiques débutant, comme amuse-gueule, avec l'option Warner Night At The Movies, comprenant quelques documents d'époque pouvant être visionnés en continuité avant l'œuvre présenté, reprenant l'exemple des programmes des cinémas d'antan. Ainsi, en complément de programme, nous avons droit à la brochette ci-dessous :

-Introduction du critique de cinéma Leonard Maltin
-Bande-annonce originale du film FIVE STAR FINAL (Mervyn Leroy, 1931) mettant en vedette Edward G. Robinson.
-Extrait d'un film d'actualité de l'époque provenant de la série Vitaphone Newsreel montrant une entrevue avec la petite amie du gangster « Legs » Diamond.
-Un court-métrage intitulé THE HARD GUY mettant en vedette Spencer Tracy (FURY, ADAM'S RIB)
-Un dessin animé de la série Merry Melodies intitulé LADY PLAY YOUR MANDOLIN.

Ensuite, les suppléments suivants sont offerts :

Commentaire audio de Richard Jewell
Enseignant à la prestigieuse USC (University of Southern California), Jewell livre une piste de commentaire passionnante fourmillant d'informations et anecdotes de toutes sortes relatives au film présenté. Commentant l'action du récit scène par scène, Jewell y insère, d'un ton agréable à l'écoute, quelques réflexions et analyses judicieuses sur la rédaction du script, la conception du film, le réalisateur Mervyn Leroy, et les membres de la distribution et de l'équipe de tournage.

Little Caesar : End Of Rico, Beginning Of The Anti-Hero
Petit documentaire proposant diverses entrevues, notamment avec le réalisateur Martin Scorsese (TAXI DRIVER, RAGING BULL) et l'historien Robert Sklar, où les intervenants discutent de l'impact de LITTLE CAESAR dans l'histoire du cinéma.

Theatrical Trailer
Bande-annonce originale du film présentée en salle.

1954 Re-Release Foreword
Petit mot d'avertissement diffusé avant le film lors de sa deuxième sortie en salle en 1954.

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Faisant figure d'incontournable du patrimoine de la Warner, LITTLE CAESAR, malgré ses petites déficiences, reste tout de même un film à voir, ne serait-ce que pour sa valeur historique. Encore une fois, Warner frappe fort, très fort, avec une autre édition respectueuse dont seul ce studio a le secret.

Studio éditeur : Warner
Date de sortie : 25 janvier 2005

Film : 3,5/5
Image : 3,5/5
Son VO : 2,5/5
Bonus : 5/5



Marc Lespérance
marcl@dvdquebec.com